WASHINGTON (EFE, AFP). La NASA mostró esta semana imágenes de una enorme explosión solar captadas por el Observatorio Solar Dinámico, un satélite en órbita de la agencia espacial de Estados Unidos. De acuerdo a la NASA, la explosión desencadenó una tormenta radiactiva menor y una espectacular expulsión de masa con forma de hongo, que al replegarse cubre casi la mitad de la superficie solar.

Impresionante imagen de nuestra estrella donde, a la derecha, puede verse la eyección coronaria.

“El Sol sufrió el 7 de junio una eyección solar de mediana fuerza (M-2) con una expulsión de masa coronal visualmente espectacular”, precisó el observatorio dinámico solar de la Agencia espacial estadounidense en un comunicado.

Esta tormenta “contiene una cantidad importante de protones de alta energía, superior a 100 megaelectronvoltios (MeV) algo que no se había producido desde diciembre de 2006, según el comunicado.

Las llamaradas solares son las explosiones más violentas de las que se tiene registro dentro del Sistema Solar, cada una libera cantidades de energía similares a 100 millones de bombas atómicas, además de emitir campos magnéticos, luz, rayos X y rayos UV hacia el espacio.
Las imágenes también fueron tomadas con luz ultravioleta que reflejan la impresionante erupción de gas frío.
La explosión afectó de manera oblicua al campo magnético de la Tierra entre las últimas horas de ayer y el inicio de la jornada de hoy. La “nube” expulsada en esta eyección solar fue 76 veces más grande que la Tierra. Sin embargo, “no fue un acontecimiento mayor”, comentó Michael Hesse, director del laboratorio meteorológico espacial en el Centro Espacial Goddard de la Nasa. “Fue espectacular para ver, pero no para tener impacto en la Tierra”, agregó.
Una erupción solar mucho más intensa se produjo el sábado, pero la NASA no tomó imágenes porque ocurrió en la cara del Sol opuesta a la Tierra, explicó Hesse.

Los científicos anticipaban un aumento en la actividad solar debido a que el Sol se acerca a un período más activo de un ciclo de 11 años, en el que su campo magnético invierte su orientación.

El problema de la basura espacial sigue sin resolverse. A pesar de que prácticamente todos los meses se presenta alguna nueva propuesta, la chatarra que se encuentra en la órbita terrestre sigue girando y amenazando la integridad de satélites y astronautas. La ultima solución propuesta es un sistema de rayos láser poco potentes, situado en tierra, que al estilo Missile Command destruiría estos restos. La idea es de la NASA, y muchos creen que podría funcionar.

Desde 1978, cuando el científico de la NASA Donald Kessler predijo que una colisión entre dos piezas de basura espacial podría desencadenar una nefasta cascada de efectos en cadena creando aún más escombros peligrosos, los científicos están buscando una manera efectiva de deshacerse de esta amenaza. En ese momento Kessler hizo notar que si la velocidad con la que se genera esta basura es mayor a la velocidad con la que se la elimina, la Tierra quedaría rodeada de un cinturón de basura, al que ahora se conoce como “el síndrome de Kessler”. Lo que en 1978 no era más que una teoría está a punto de convertirse en realidad, y no son pocos los que creen que dicho escenario ya está entre nosotros, sobre todo cuando ocurren desastres como la colisión que tuvo lugar hace un par de años entre los satélites Iridium 33 y Cosmos 2251. Ese choque no hizo otra cosa que crear la “nefasta cascada de efectos en cadena” descripta por Kessler.

Rayo láser contra basura espacial

Y ese no ha sido el único evento que potencialmente podría haber originado el principio del síndrome de Kessler. Dos años antes el ejército chino, para probar la efectividad de un nuevo tipo de arma, destruyó uno de sus propios satélites, el Fengyun 1C. Ambos incidentes ocurrieron a una altura estimada de 800 kilómetros, una región de la órbita en la que se encuentran varios satélites, incluidos algunos de la Agencia Espacial Europea como el Envisat. Pero a pesar de todas las advertencias y los accidentes ocurridos, nada parece cambiar. Se han propuesto varios sistemas destinados a solucionar el problema, que incluyen desde robots espaciales hasta redes gigantes encargadas de “pescar” los restos, pero no hay indicios concretos de que ninguno de estos sistemas se haya empezado a construir. Las agencias espaciales se limitan a “correr” sus satélites de la ruta de los trozos de chatarra conocidos, y poco a poco -tal como ocurre con tantos otros- la órbita terrestre se va convirtiendo en un recurso sobreexplotado que tarde o temprano será inutilizable.

Bastaría un láser 10 veces menos potente que los de uso militar.

Pero en las últimas horas apareció una luz de esperanza. La agencia espacial estadounidense -la NASA- ha anunciado un proyecto destinado a acabar con la basura espacial que, al menos desde lo económico, podría resultar viable. Tal como lo ha explicado James Mason, del NASA Ames Research Center en Palo Alto, su idea consiste en utilizar un rayo láser para resolver el problema. Pero a diferencia de otros proyectos que buscan destruir las piezas de chatarra con rayos de ciencia ficción, el proyecto de la NASA simplemente busca desacelerarlos ligeramente, modificando su órbita de forma que se quemen en nuestra atmósfera al hacer un reingreso a alta velocidad. La idea es buena, y solo se necesitan láser de baja potencia, unas 10 veces menos poderosos que algunos modelos de uso militar. A pesar de su relativamente baja intensidad -solamente unos 5KW- este haz de fotones alcanzaría para cumplir su objetivo.

El sistema nos recuerda al videojuego Missile Command

El sistema parece bastante más viable que el desarrollo de una flota de robots orbitales que se dediquen a perseguir y destruir objetos en el espacio. El costo -comparativamente hablando- es seguramente de risa, y tanto China como EE.UU. deben tener en sus arsenales varias docenas de equipos láser perfectamente capaces de cumplir con estos objetivos. Si la administración de la NASA apoya la iniciativa, se podrían comenzar a hacer pruebas en muy poco tiempo. Mason y su equipo creen que este sistema podría revertir el síndrome de Kessler, al suponer una tasa de remoción de escombros superior a la tasa de creación. Si todo sale bien, esta especie de Missile Command “a lo bestia” despejaría la órbita en relativamente poco tiempo. Solo hay que ponerse manos a la obra antes de que un trozo de basura espacial cause problemas graves, amenazando por ejemplo alguna misión tripulada.