Revelan misterio de las hormigas zombis
Parece una mezcla de horror y de ciencia ficción: hormigas que viven en las copas de los árboles son invadidas por un hongo parásito que las hace comportarse como si fueran zombis, antes de matarlas y salir de ellas, como Alien del cuerpo del oficial Kane, en la película original de Ridley Scott.

No es un fenómeno nuevo. Se cree que sucede desde hace por lo menos 48 millones de años y ya en 1850 el naturalista británico Alfred Russel Wallace lo había observado en Indonesia. Pero no se sabía a ciencia cierta cómo sucedía.
Ahora una nueva investigación reveló cómo el hongo Ophiocordyceps unilateralis se desarrolla en las cabezas de las hormigas carpinteras tropicales (Camponotus Leonardi) y las manipula hasta lograr las condiciones ideales para su reproducción.
Los resultados del estudio, realizado en Tailandia por un equipo internacional dirigido por David Hughes, de la Universidad Estatal de Pensilvania, Estados Unidos, fueron publicados en la revista especializada BMC Ecology.
"En lugar de limitarnos a documentar la relación entre este hongo y las hormigas en los bosques tropicales, hemos podido mirar dentro de las cabezas de las hormigas, con técnicas como microscopios, a una resolución mucho mayor", le dijo Hughes a BBC Mundo, desde Brasil, donde él y su equipo descubrieron varias especies del hongo hace unos meses.
"Esto nos ha permitido tener una mejor idea de esa relación y estamos comenzando a entender los mecanismos que usa el hongo para controlar a las hormigas", añadió.
Según Hughes, los hongos atacan por dos frentes. Por una parte, se alimentan de las hormigas infectadas y, por otra, controlan su sistema nervioso central y sus músculos.

Convulsiones
Los científicos han observado que, una vez infectadas, las hormigas comienzan a caminar de forma errática y tienen convulsiones.
Por esto, caen de sus nidos en las copas de los árboles y no pueden regresar a ellos.
De acuerdo a los investigadores, con esta estrategia el hongo las obliga a permanecer en el sotobosque, donde las condiciones más frescas le permiten desarrollarse mejor.
Mientras tanto, el hongo continúa creciendo dentro de las hormigas, hasta que, un mediodía, cuando el sol está más fuerte, las hace morder la vena principal en el envés de una hoja.
Las hormigas infectadas no se pueden separar, ni después de muertas, de la hoja que mordieron.
"Hemos visto que, antes de morder esa hoja, los músculos de la hormiga han cambiado de una forma dramática, sin duda debido a la producción de algunas sustancias químicas muy interesantes", nos dijo Hughes.
"Por su puesto, los hongos son conocidos por producir una gran gama de sustancias químicas -gracias a eso tenemos fármacos como la penicilina- y, durante el periodo evolutivo, este hongo ha desarrollado sustancias para cambiar los músculos de las hormigas", explicó.
A los pocos días, el hongo comienza a salir por la cabeza de la hormiga y crece durante unas tres semanas.
Cuando alcanza su tamaño ideal, libera nuevas esporas con el fin de infectar a otras hormigas que se encuentren en el área.

"Fenotipos extendidos"
A la larga, según el equipo que realizó el estudio, las hormigas se convierten en fenotipos extendidos de los hongos, es decir en una manifestación visible del genotipo de éstos.
Los científicos concluyen que "los fenotipos extendidos en las hormigas provocados por infecciones fúngicas son un ejemplo complejo de una manipulación del comportamiento que requiere cambios coordinados del comportamiento y de la morfología del huésped".
Los investigadores recomiendan realizar nuevos estudios sobre "la base genética de estos fenotipos extendidos".
Hughes dijo que su equipo continúa investigando en los bosques tropicales de la costa este de Brasil y en el Amazonas, así como en América del Norte y en el noreste de Australia.
El investigador dijo que el fenómeno ocurre en casi todo el mundo y afecta a muchos tipos de insectos, como escarabajos, moscas y mariposas, pero que en estos casos el cambio no es tan dramático.
"El hongo los mata y se desarrolla en su interior hasta salir, pero no cambia su comportamiento, a diferencia de lo que lo que hace con las hormigas y hasta cierto punto con las avispas", señaló.
"Pero tal vez con más estudios encontremos que el hongo desarrolla mecanismos para controlar el comportamiento de otros animales", dijo.
"Hasta ahora sólo entendemos bien lo que pasa con las hormigas en relación con los hongos, porque es el único grupo que hemos investigado a profundidad", concluyó.